なぜ、社会の課題を
解決するロボットを
作りたいのか？

はじめまして。リーフ株式会社 代表取締役社長の森政男です。

リーフ株式会社は 2008 年 1 ⽉に、福岡県北九州市にて創業しました。

リーフを創業する際に、私は「社会の課題を解決するロボットを開発する会社を創る」ことを心に誓っていました。

というのも、この業界に対するある課題を感じていたのです。

日本では、2005年に開催された愛知万博を皮切りに、ロボット開発ブームが起こりました。

国もロボットを開発する企業に積極的に支援を行い、「こういう新技術を使うプロジェクトには補助金が出る」という流れが生まれ、社会や現場のニーズに沿ったものではなく、技術ありきのシーズ視点でのロボット開発が進みました。

私は、専門学校を卒業後、エンジニアとしてロボット開発を行う複数の企業に勤めましたが、どの企業も口では「社会の役に立つロボットを作りたい」と言いながら、実際には現場や社会のニーズを汲まずにシーズ視点で製品開発を行なっており、作ったは良いものの製品化に至らなかったり、現場で使ってもらえないといったことが頻繁に起こっている点に課題を感じていました。

だからこそ、ロボットを開発するなら、ニーズ視点で本当に社会の役に立つモノを創りたかったのです。

リーフ初の製品
Treeの誕生物語

リーフの活動は北九州のマンションの一室を借りた事務所から始まりました。

どんな製品を最初に作ろうか？

たまたま隣の部屋が福祉用具を選定して展示するショールームだったため、何か福祉の現場で困っていることはないかと、当時の副施設長にヒアリングに伺いました。

副施設長は足に障害をお持ちで、「私のように足に障害を持っている人は、一本杖のつき方をリハビリ時に教わるのですが、時間が経つと杖のつき方を忘れてしまうので、転倒してしまう事故がとても多いんです。ですので、常時設置型の杖があると嬉しいのですが…」というお話を伺いました。

この話を聞いた私は、即座に製品のアイディアを閃き、九州工業大学の宮本教授と共同研究していた「球体駆動」の技術を使えば、常時設置型の杖が作れると確信しました。

これが、後の「歩行リハビリテーション支援ツール-Tree」になります。

シーズ視点からではなく、ニーズ視点からロボットを開発したかったため、まずは介護施設などの多くの現場にお話を聞きにいきました。

話を聞いてみると、常時設置型の杖はもちろん必要でしたが、それ以上に「歩行練習をサポートするリハビリツール」が現場では求められているということが分かりました。

その後、九州工業大学の宮本教授と九州工業大学の学生、そしてリーフのメンバーで、Tree初号機の開発に乗り出します。

機能だけでなく、
人に優しいデザインに
こだわる理由

様々な現場にヒアリングにいき、ニーズを汲み取りながら製作したTreeの初号機は、機能的には上々の仕上がりでした。

ところが、いざ初号機を介護施設に持って行ってみると、ほとんどの利用者の方が使うことを拒否したのです。

原因はデザインでした。

初号機は、機能は充実していましたが、様々なコードがはみ出した、角ばった箱のようなデザインで、そのことが利用者に不快感を与えていたのです。

そこで2号機は、利用者の方に受け入れてもらえるように、丸みを帯びた優しいテイストのデザインに変更しました。

そうすると、多くの利用者がTreeに集まってきて、利用してくれるようになりました。

デザイン1つで、これだけ利用者の反応が変わるのだということは、大変大きな教訓となり、現在は、グッドデザイン賞を獲得したことがあるデザイナーも採用して、製品開発に取り組んでいます。

2年間、寝たきりで
歩けなかった男性が
Treeを利用すると

その後、Treeを実際に介護施設などに導入してもらうための医学的エビデンスを得るために、病院などで実証実験を行いました。

そこで様々な奇跡的な場面に遭遇できました。

2年もの間、寝たきりで歩けなかった男性は「ロボットを使ってリハビリできるなら、歩いてみる」と、Treeを利用して下さいました。

2人の介助者が付きながらでしたが、2年ぶりに歩いた男性を見て、「ロボットは利用者のモチベーションを上げることもできるんだな」と実感しました。

これまでの歩行練習では2人のプロの介助者がついていましたが、Treeを使うことで、1人のプロの介助者だけで訓練が行えた点にも、手応えを感じました。

2年ぶりに自立歩行をする男性を見て、「早く製品化して、寝たきりで困っている方を1人でも多く救おう」と心に誓いました。

その後、2018年に未来創生ファンド、 I-PEX株式会社、パラマウントベッド株式会社、おおいた中小企業成長ファンドから出資を受け、Treeの製品化 & 量産化に踏み切ります。

日本だけでなく、シンガポール、台湾、香港、中国などからもTreeに関する問い合わせを受け、シンガポールの公立病院「Changi General Hospital」にも導入されました。

社会の不自由を自由に

それからも、上述したような哲学に基づき、医療・産業分野の大手企業との受託共同開発を行い、現場や社会のニーズを汲み取り、歩行測定器AMunit、足圧計測ツールPit、ベッド搬送アシストロボット、VR上肢リハビリテーションツールといった自社製品を生み出してきました。

これまでの経験を通じて磨き上げてきた、球体駆動、機械学習、コンピューター制御、センシング、インターフェースという5つの要素技術を軸に、社会の課題を解決し、不自由を自由にする製品を作り出し、笑顔あふれる未来を作っていけるようにこれからも邁進してまいります。